Se denomina comunidad virtual a aquella comunidad cuyos vínculos, interacciones y relaciones tienen lugar no en un espacio físico sino en un espacio virtual como Internet.
La búsqueda constante de una universalidad en el esquema comunicacional ha sido una necesidad vital en el intercambio de información para el ser humano, gracias a los constantes avances tecnológicos es cuando se le permite a las diversas modalidades de comunicación entrar a nuevas posibilidades de interconexión, y así darle un sentido global a la construcción de redes homologadas. El impacto del cambio acelerado en la forma en la que se comunica el mundo actualmente da cabida a mutaciones que conforme pasa el tiempo se consolidan la diversidad de modificaciones y es en este punto donde los cambios comunicacionales perduran.
La idea de las comunidades virtuales es tan antigua como la propia Internet, y en el caso de comunidades no informáticas mucho más anteriores a la invención de la misma radio. La primera comunidad virtual nace en la década de 1970, si bien no es hasta los años ´90 cuando se desarrollan de forma exponencial y se convierten en accesibles para el público en general, todo ello gracias al nacimiento de la World Wide Web (WWW) y la generalización de herramientas como el correo electrónico, los chats o la mensajería instantánea. Hasta entonces, su uso quedaba limitado al ámbito científico y a los expertos en informática.
Hoy en día, las comunidades virtuales son una herramienta muy útil desde un punto de vista empresarial, ya que permiten a las organizaciones mejorar su dinámica de trabajo interno, las relaciones con sus clientes o incrementar su eficiencia procedimental. En cuanto a su función social, las comunidades virtuales se han convertido en un lugar en el que el individuo puede desarrollarse y relacionarse con los demás, actuando así como un instrumento de socialización y de esparcimiento. Según estimaciones de Kozinets (1999), en el año 2000 existían en la red más de 40 millones de comunidades virtuales.
Además, el creciente interés por Internet de distintos grupos impulsó el desarrollo de tecnologías como bases de datos y mayor seguridad que permitieron al público en general montar, de manera más económica, grupos de interés con alcances mayores rebasando las fronteras de los países sede y obteniendo intercambio con otros grupos de interés a largas distancias sin la necesidad de cerrarse a conexiones telefónicas con grupos únicos.
Los objetivos principales de la comunidad virtual son los siguientes:
Intercambiar información u obtener respuestas
Ofrecer apoyo o empatia, expresar emoción
Conversar y socializar de manera informal a través de comunicación simultánea
Debatir, normalmente a través de la participación de un moderador.
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